Под «Страстями» обычно подразумевались те физические и духовные страдания, которые испытал Иисус Христос в последние дни Своей земной жизни. Эта тема была особенно популярна в Германии в XV–XVI веках. Церковь использовала изобразительное искусство, особенно гравюру, для того, чтобы рассказать широким массам народа, часто неграмотного, о последних днях жизни Христа. Уже в Средние века была разработана иконография всех сюжетов, которая была легко узнаваема. Альбрехт Дюрер, обращаясь к теме «Страстей», вводил в традиционную иконографию свои дополнения, иногда увеличивал число сюжетов.
Серия «Малые страсти», к работе над которой художник приступил после второй поездки в Италию (1505–1507), состоит из 36 гравюр на дереве и титульного листа. Это наиболее подробное изложение рассказа о мученической и искупительной смерти Христа, и начинал его художник со сцены «Грехопадения». Серия включала, помимо собственно «страстей», ряд сюжетов из Книги Бытия, связанных с искупительной жертвой Спасителя, и из легенд о юности Христа.
Первое издание вышло в 1511 году с латинским текстом на обороте; в 1612 году, в Венеции – с итальянским текстом на обороте. «Малые страсти» пользовались огромной популярностью в разных странах Европы и издавалась как полной серией, так и отдельными листами вплоть до XX века.
Все доски, кроме титульного листа, хранятся в Британском музее в Лондоне.
Собрание гравюр данной серии в ГМИИ им. А.С. Пушкина датируется в основном второй половиной XVI и XVII веком, за исключением 11, 30 и 36 листов серии, которые вошли в первое издание 1511 года.
