Под «Страстями» обычно подразумевались те физические и духовные страдания, которые испытал Иисус Христос в последние дни Своей земной жизни. Эта тема была особенно популярна в Германии в XV–XVI веках. Церковь использовала изобразительное искусство, особенно гравюру, для того, чтобы рассказать широким массам народа, часто неграмотного, о последних днях жизни Христа. Уже в Средние века была разработана иконография всех сюжетов, которая была легко узнаваема.
Серия «Страсти» Мартина Шонгауэра выполнена в технике резцовой гравюры на меди. Она предшествовала работам Альбрехта Дюрера на эту тему и была первой в истории европейской гравюры. Серия состоит из 12 листов большого (для резцовой гравюры) размера и отличается изяществом исполнения. Отдельные композиции цикла, такие как «Рождество Христово» или «Поклонение волхвов», были использованы А. Дюрером в ксилографиях серии «Жизнь Марии». Этот цикл Шонгауэра неоднократно копировался.
