Культ Марии был чрезвычайно распространен в позднем Средневековье и в эпоху Возрождения. Евангелие почти не освещает жизнь Богородицы, и поэтому авторы XIII–XIV веков, истинные создатели легенды о жизни Марии, опирались на апокрифические писания (раннехристианские произведения, не вошедшие в библейский канон). Дюрер и его современники черпали сюжеты из «Зерцала исторического» Винcента из Бове (Vincent de Beauvais. «Speculum Historiale») и «Золотой легенды» Иакова Ворагинского (Jacobus de Voragine. «Legenda Aurea»).
Серия состоит из 19 гравюр и титульного листа. Она выполнена в технике обрезной гравюры на дереве. Первые 17 гравюр были созданы до второй поездки Дюрера в Италию. «Успение» и «Вознесение Марии» датируются около 1510 года. Некоторые исследователи считают, что Дюрер работал над серией в три этапа, на том основании, что в путешествие по Нидерландам в 1520–1521 годах он брал серию, состоящую только из 13 листов.
Впервые серия была издана в 1511 году. Она вышла с латинским текстом на обороте. До издания всей серии Дюрер делал по несколько экземпляров пробных отпечатков. После смерти художника в XVI веке ее несколько раз переиздавали.
Серия «Жизнь Марии» более чем какое-либо другое произведение Дюрера обращает зрителя к реальной немецкой жизни начала XVI века. Образы апокрифической легенды стали конкретнее. Художник наделил героев чертами современников и поместил все сцены в реальную обстановку. Переносить библейские события в обстановку современной жизни было частой практикой в искусстве Италии, особенно в XV веке. Такой подход прививался с детства. Например, в руководстве для молодых девиц, опубликованном в 1494 году в Венеции, говорилось: «Чтобы лучше представить себе историю страстей Христовых... очень полезно и даже необходимо отчетливо воссоздать в своем воображении места, где все это происходило, а также действующих лиц... Затем вы должны восстановить в своей памяти облик некоторых хорошо знакомых вам людей, чтобы отчетливо представить себе персонажей...» (Данилова И.Е. От Средних веков к Возрождению. М., 1975. С. 115–116). Дюрер, несомненно, был знаком с подобным подходом к изображению библейских сцен и следовал этим рекомендациям.
Отпечатки серии «Жизнь Марии» в собрании Музея по состоянию доски считаются одними из лучших. Среди них восемь листов относятся к редким пробным оттискам, сделанным до издания 1511 года, и принадлежат к числу уникальных. Несколько листов связаны с изданием 1511 года, остальные датируются концом XVI века.