Под «Страстями» обычно подразумевались те физические и духовные страдания, которые испытал Иисус Христос в последние дни Своей земной жизни. Эта тема была особенно популярна в Германии в XV–XVI веках. Церковь использовала изобразительное искусство, особенно гравюру, для того, чтобы рассказать широким массам народа, часто неграмотного, о последних днях жизни Христа. Уже в Средние века была разработана иконография всех сюжетов, которая была легко узнаваема. Альбрехт Дюрер, обращаясь к теме «Страстей», вводил в традиционную иконографию свои дополнения, иногда увеличивал число сюжетов.
Серия «Большие страсти» исполнена в технике обрезной гравюры на дереве и состоит из 11 гравюр и титульного листа. К работе над ней художник обращался дважды. Основная часть ксилографий датируется 1496–1500 годами. В 1496–1498 годах Дюрер работал над серией «Апокалипсис», однако в это же время он выполнил самые драматичные композиции «Страстей»: «Моление о Чаше», «Бичевание», «Се Человек», «Несение креста», «Распятие», «Оплакивание» и «Положение во гроб». После второй поездки в Италию (1505–1507) художник завершил работу над серией и в 1511 году издал ее в Нюрнберге с латинским текстом на обороте, почти одновременно с серией «Жизнь Марии». После смерти Дюрера серия была издана дважды: в 1675 году в Аугсбурге, в 1690 году в Ульме.
В собрании ГМИИ им. А.С. Пушкина большая часть отпечатков серии датируется 1511 годом, за исключением четырех листов. Из них один лист – «Сошествие во ад» – относится к ранним, пробным оттискам без текста на обороте, отпечатанным в 1510 году, до издания всей серии. Остальные три датируются концом XVI – XVII веком.
